中國古代科舉制度是中國歷史上選拔官員的基本制度。淵源于漢朝，創(chuàng )始于隋朝，確立于唐朝，完備于宋朝，興盛于明，清兩朝。從隋朝大業(yè)元年（公元605年）起至光緒三十一年（公元1905年）廢除，綿存1300年。

　　明、清的科舉考試共分為四級：院試、鄉試、會(huì )試和殿試。

　　讀書(shū)人必須通過(guò)本縣知縣主持的縣試和由知府主持的府試，以取得童生的身份。有童生身份才有資格參加正式的科舉考試。清朝的縣試多在二月舉行，而府試則在八月。

　　院試作為科舉考試的最初一級，在府城或直屬省的州治所舉行。首先舉行歲試，后一年舉行科試，再后一年舉行鄉試，三年一循環(huán)。歲試的任務(wù)：第一、從童生中考選出秀才；第二、對原有的秀才進(jìn)行甄別考試，按照成績(jì)優(yōu)劣給予獎懲。童生通過(guò)歲試，就算是“進(jìn)學(xué)”了，即成為國家的學(xué)生，稱(chēng)為生員，俗稱(chēng)秀才，相公。歲試成績(jì)優(yōu)良的生員，方可參加科試?？圃囃ㄟ^(guò)了，才準許參加鄉試，叫“錄科”。明清時(shí)鄉試之年的七月，還要在省城舉行一次科試的補考，未能在各府參加科試的生員，可乘機來(lái)補考，叫“錄遺”。

　　鄉試在京城及各省省城舉行，三年一次，一般在子、卯、午、酉年舉行，考期多在八月，所以又稱(chēng)“秋闈”（闈指考場(chǎng)）。正副考官由皇帝任命在京伯翰林及進(jìn)士出身的部院官充任。鄉試的考場(chǎng)，稱(chēng)為貢院。貢院內一排排的號房，為考生住宿和答題之所。鄉試發(fā)榜在九月，正值桂花開(kāi)放之時(shí)，所以稱(chēng)為“桂榜”。鄉試取中的稱(chēng)舉人，第一名叫解元。鄉試中舉稱(chēng)乙榜，也叫乙科?？贾械呐e人，不僅可以參加全國性考試，就是會(huì )試未能取中，也具備做官的資格。在清朝除了正常舉行的鄉試外，遇到皇帝生日或登基等慶典時(shí)，還額外增加鄉試，叫做恩科。

　　會(huì )試是帶有決定性的考試，會(huì )試由禮部主辦，在京城貢院舉行，一般在鄉試的第二年，也就是丑、辰、未、戌年?？计诙嘣诖杭径?、三月，所以會(huì )試又稱(chēng)“春闈”,“禮闈”。會(huì )試被錄取的舉子，稱(chēng)為貢士，第一名叫會(huì )元。會(huì )試發(fā)榜正值杏花盛放，所以又稱(chēng)為“杏榜”。會(huì )試的主考官，明朝多以翰林官充當，明末又多以?xún)乳w大學(xué)士擔任，清朝由內閣大學(xué)士或六部尚書(shū)充任。清朝新錄取的貢士，殿試前還須進(jìn)行一次復試，按成績(jì)分為一、二、三等，這個(gè)等級對以后授予官職有很重要的關(guān)系。

　　殿試是最高一級的考試，在四月份舉行，由皇帝主持，還要任命閱卷大臣，讀卷大臣，協(xié)助皇帝評閱試卷。殿試只定名次，不存在黜落的問(wèn)題。明清兩朝的殿試都只考策問(wèn)一場(chǎng)。出榜分為三甲：一甲賜“進(jìn)士及第”，只有前三名，為狀元、榜眼、探花，合稱(chēng)三鼎甲；二甲賜“進(jìn)士出身”，有若干名（根據官場(chǎng)需要）；三甲賜“同進(jìn)士出身”，也有若干名。

　　一、二、三甲都泛稱(chēng)進(jìn)士。中了進(jìn)士，功名就到盡頭了。殿試考中稱(chēng)為“甲榜”。凡通過(guò)乙榜中舉人，再通過(guò)甲榜中進(jìn)士而做官的人，稱(chēng)為“兩榜出身”。一身兼有解元、會(huì )元、狀元的叫做“連中三元”。明清兩朝都有數人是連中三元的。按照清朝制度規定，殿試后還要進(jìn)行一次考試，叫“朝考”，最后根據復試、殿試、朝考三次成績(jì)確定授予的官職。狀元、榜眼、探花按慣例可被予翰林院修撰和編修，不再參加朝考。殿試二甲第一名傳臚和朝考第一名的朝元，也照例到翰林院任職。其余進(jìn)士大多授予知縣一職。